Las ardillas son miembros de la familia Sciuridae, que consiste en roedores de tamaño pequeño o mediano. La familia incluye ardillas, ardillas de tierra, ardillas de árbol, marmotas, ardillas voladoras, y perros de la pradera. Las ardillas son originarias de las Américas, Eurasia y África, y se han introducido a Australia. Las ardillas más tempranas de las que se tiene conocimiento datan del Eoceno y están más estrechamente relacionados con el castor de montaña y el lirón entre las familias de roedores vivos.
Etimología
La palabra “squirrel”(ardilla en inglés), se utilizó primero en 1327, proviene de la esquirel anglo-normando, que a su vez proviene del escurel francés, como reflejo de la palabra sciurus de América. Esta palabra latina fue tomada de la antigua palabra griega σκίουρος, Skiouros, que significa sombra con cola, en referencia al apéndice espeso poseído por muchos de sus miembros.
Características de las ardillas
Las ardillas son, generalmente, pequeños animales, que van en tamaño desde la ardilla enana africana, e 7-10 cm (2/8 a 3/9 pulgadas) de longitud y apenas 10 g (0,35 onzas) de peso, a la marmota alpina, que puede medir de 53-73 cm (21 a 29 pulgadas) de largo y pesar de 5 a 8 kg (11 a 18 lb). Las ardillas suelen tener cuerpos delgados con colas espesas y ojos grandes. En general, su piel es suave y sedosa, aunque mucho más gruesa en algunas especies que en otras. El color de las ardillas es muy variable entre, y con frecuencia, incluso dentro de la misma especie.
En general, los miembros traseros son más largos que los miembros anteriores, y tienen cuatro o cinco dedos en cada pata. Sus patas incluyen un pulgar, a menudo mal desarrollado, y tienen almohadillas suaves en la parte inferior. A diferencia de la mayoría de los mamíferos, las ardillas de árbol pueden descender un árbol de cabeza. Lo hacen mediante la rotación de sus tobillos 180 grados por lo que las patas traseras señalan hacia atrás y pueden agarrar la corteza de los árboles.
Las ardillas viven en casi todos los hábitats, desde la selva tropical hasta el desierto semiárido, evitando solamente las altas regiones polares y el más seco de los desiertos. Son predominantemente herbívoros, subsistiendo a base de semillas y frutos secos, pero muchas se alimentan de insectos e incluso pequeños vertebrados.
Como sus grandes ojos indican, las ardillas tienen un excelente sentido de la visión, lo cual es especialmente importante para las especies arborícolas. También tienen garras muy versátiles y robustas para agarrar y escalar. Muchas también tienen un buen sentido del tacto, con vibrisas en la cabeza y las extremidades.
Los dientes de las ardillas siguen el patrón típico de los roedores, con grandes incisivos para roer que crecen a lo largo de la vida, además de los dientes de la mandíbula fijos, detrás a una gran distancia.
La mayoría de las ardillas mueren en el primer año de vida. Sin embargo, las ardillas adultas pueden tener una vida de 5 a 10 años en la naturaleza. Algunas pueden sobrevivir de 10 a 20 años en cautiverio.
Comportamiento de las ardillas
Varias especies de ardillas tienen fases melánicas. En grandes zonas de Estados Unidos y Canadá, la variedad más común que se observa en las zonas urbanas es la forma melánica de la ardilla gris oriental.
Las ardillas se reproducen una o dos veces al año y dan a luz a un número variable de crías después de tres a seis semanas, dependiendo de la especie. Las crías nacen desnudas, sin dientes, y ciega. En la mayoría de las especies de ardilla, sólo la hembra se ocupa de los jóvenes, que son destetados a alrededor de seis a diez semanas de edad y alcanzan la madurez sexual al final de su primer año. En general, las especies que habitan en el suelo son animales sociales, que a menudo viven en colonias bien desarrolladas, pero las especies arborícolas son más solitarias.
Tanto las especies arborícolas como las terrestres son típicamente diurnas o crepusculares, mientras que las ardillas voladoras tienden a ser nocturnas, a excepción de las ardillas voladoras lactantes y sus crías, que tienen un período de diurnalidad durante el verano.
Alimentación y dieta de las ardillas
Las ardillas no pueden digerir la celulosa, por lo que deben confiar en los alimentos ricos en proteínas, carbohidratos y grasas. En las regiones templadas, a principios de la primavera, es el momento más difícil del año para las ardillas, porque los frutos secos enterrados comienzan a brotar y ya no están disponibles para que se los puedan comer, y las nuevas fuentes de alimentos no se han vuelto disponibles todavía. Durante estos tiempos, las ardillas dependen en gran medida las yemas de los árboles. La dieta de las ardillas consiste principalmente en una amplia variedad de plantas, incluidas las nueces, semillas, conos de coníferas, frutas, hongos, y la vegetación verde. Sin embargo, algunas ardillas también consumen carne, especialmente cuando se enfrentan con el hambre. Las ardillas se han conocido por comer insectos, huevos, pequeños pájaros, serpientes y roedores más pequeños. De hecho, algunas especies tropicales se han desplazado casi por completo a una dieta de insectos.
El comportamiento depredador ha sido señalado por varias especies de ardillas terrestres, en particular, la ardilla de tierra de trece líneas. Por ejemplo, un científico en la década de 1920, observó una ardilla de tierra de trece líneas cazando a un pollo joven. Además informó haber visto esta misma especie alimentarse de una serpiente recién muerta. Se examinaron entonces los estómagos de 139 ardillas de tierra de trece líneas y se encontró carne de aves en cuatro de las muestras y restos de una musaraña de cola corta en otra. Durante el examen a los estómagos de las ardillas de cola blanca, se encontró que al menos un 10% de los 609 estómagos contenía algún tipo de vertebrados, principalmente lagartos y roedores.
Taxonomía de las ardillas
Las ardillas actuales se dividen en cinco subfamilias, con cerca de 58 géneros y unas 285 especies. El fósil más antiguo de ardilla, Hesperopetes, se remonta al Chadronian (Eoceno tardío, hace unos 40-35 millones de años) y es similar a la moderna ardilla voladora.
La filogenia de las ardillas actuales es bastante sencilla. Los tres linajes principales son la Ratufinae (ardillas gigantes orientales), Sciurillinae y todas las otras subfamilias. El Ratufinae contiene un puñado de especies que viven en Asia tropical. La ardilla pigmea neotropical de América del Sur tropical es el único miembro vivo de la Sciurillinae. El tercer linaje, por mucho, el más grande, tiene una distribución casi cosmopolita. Esto también apoya la hipótesis de que el ancestro común de todas las ardillas, vivos y fósiles, vivió en América del Norte, ya que estos tres linajes más antiguos parecen haber irradiado desde allí.
El principal grupo de ardillas también se puede dividir en tres subgrupos, que producen las subfamilias restantes. El Sciurinae contiene las ardillas voladoras (Pteromyini) y la sciurini, que entre otras cosas contiene las ardillas de árbol americanas; la primera, a menudo, se han considerado una subfamilia separada, pero ahora se ve como una tribu de la Sciurinae. Las ardillas de pino (Tamiasciurus), por otro lado, se incluyen normalmente con el principal linaje de la ardilla de árbol.
Dos de las tres subfamilias son de aproximadamente igual tamaño, y contienen aproximadamente entre 70 y 80 especies cada uno; el tercero es aproximadamente del doble de grande. El Sciurinae contiene a las ardillas arbóreas, principalmente de las Américas y en menor medida Eurasia. El Callosciurinae es más diverso en Asia tropical y contiene ardillas que son además arborícolas, pero que tienen un habitus marcadamente diferente y parecen más “elegantes”, un efecto realzado por coloridos pelajes. El Xerinae, la mayor subfamilia, se componen principalmente de las formas terrestres e incluyen las grandes marmotas y los perros de la pradera, entre otros, así como las ardillas de árbol de África; tienden a ser más sociable que otras ardillas, que por lo general no viven en grupos muy unidos.
Otras preguntas frecuentes sobre las ardillas
¿Cómo se ve una ardilla? Las ardillas vienen en muchas formas y tamaños diferentes. En general, las ardillas tienen las patas delanteras cortas, que usan como brazos y manos, los dientes afilados, orejas medianas y grandes ojos. También pueden estar de pie sobre sus patas traseras, donde tienen cinco dedos con garras. Las patas delanteras tienen cuatro dedos con garras. Al igual que todos los roedores, las ardillas tienen bigotes que les ayudan a intuir sus alrededores.
¿De qué color son las ardillas? Las ardillas tienen capas de pelaje que pueden variar en color. En algunas especies, las capas pueden ser una mezcla de marrón, gris y blanco. Algunos tienen rayas a lo largo de la parte posterior y los lados. Las rayas pueden seguir a través de la cabeza. Algunas especies de los trópicos pueden llevar pelajes de color amarillo, naranja, gris, blanco, marrón, marrón, negro y rojo. En muchos casos, tendrán varios colores mezclados.
Las ardillas no tropicales, en particular las ardillas de América del Norte, tienen capas de pelaje con colores sólidos y mezclas de gris, marrón y blanco.
¿Qué tan grande es una ardilla? Hay más de 250 especies de ardillas. Como tal, hay una diferencia en los tamaños y pesos entre las diferentes especies. La ardilla pigmea africana es la más pequeña de las especies de ardillas, con una longitud corporal de 3 pulgadas y una longitud de la cola de 2,5 pulgadas. El peso medio de una enana africana es de 0,6 onzas. En comparación, la mayor de las especies de ardillas, los titís, tienen una longitud corporal de 24 pulgadas y una longitud de la cola de 10 pulgadas. El peso medio de un tití adulto es de 15 libras.