La ardilla gris oriental, o ardilla gris dependiendo de la región, es una ardilla de árbol en el género Sciurus. Es nativa del este de América del Norte, pero ya se ha introducido en las regiones europeas.
Distribución
Esta ardilla es nativa del este y medio oeste de Estados Unidos, y las porciones sur de las provincias orientales de Canadá. El área de distribución natural de la ardilla gris oriental se superpone con el de la ardilla zorro (Sciurus niger), con la que a veces se confunde, aunque el núcleo del territorio de la ardilla zorro es un poco más hacia el oeste. También se ha introducido en Irlanda, Gran Bretaña, Italia, Sudáfrica y Australia (donde fue extirpada en 1973). Las ardillas grises del este de Europa son una preocupación porque han desplazado a algunas de las ardillas autóctonas ahí.
Etimología
El nombre genérico, Sciurus, se deriva de dos palabras griegas, SKIA, que significa sombra, y Oura, lo que significa cola. Este nombre alude a la ardilla que se sienta a la sombra de su cola. El epíteto específico, carolinensis, se refiere a las Carolinas, donde la especie se registró por primera vez y donde el animal es todavía muy común. En Europa y Canadá, se refiere simplemente como “ardilla gris”.
Descripción
Como su nombre indica, la ardilla gris oriental tiene la piel predominantemente gris, pero puede tener un color marrón. Tiene una superficie inferior blanca en comparación con la típica cara inferior de color marrón-naranja de la ardilla Zorro. Tiene una cola espesa grande.
La longitud del cuerpo y cabeza es de 23 a 30 cm (9,1 a 11,8 pulgadas), la cola de 19 a 25 cm (7,5 a 9,8 pulgadas), y el peso del adulto varía entre 400 y 600 g (14 a 21 onzas).
Al igual que todas las ardillas, la gris muestra cuatro dedos en las patas delanteras y cinco en las patas traseras.
Comportamiento
Al igual que muchos miembros de la familia Sciuridae, la ardilla gris oriental es acaparadora; atesora numerosos alimentos en pequeños almacenes para su posterior recuperación. Algunos almacenes son temporales, especialmente aquellos hechas cerca del sitio de una repentina abundancia de alimentos que se pueden recuperar en cuestión de horas o días para su entierro en un sitio más seguro. Otros son más permanentes y no se recuperan hasta meses después. Cada ardilla puede tener miles de almacenes cada temporada. Las ardillas tienen una memoria espacial muy precisa de la ubicación de estos almacenes, y utilizan puntos de referencia cercanos y lejanos para recuperarlos.
Las ardillas a veces usan un comportamiento engañoso para evitar que otros animales roben los alimentos de sus almacenes. Pretenden enterrar el objeto si sienten que están siendo observados. Lo hacen mediante la preparación del terreno, como de costumbre, por ejemplo, la excavación de un agujero o la ampliación de una grieta, imitando la colocación de la comida, mientras que en realidad la ocultan en su boca, hacen como si hubieran depositado el objeto. También se esconden detrás de la vegetación, mientras que entierran la comida o la esconden en lo alto de los árboles (si su rival no es arbóreo). Dicho complejo repertorio sugiere que los comportamientos no son innatos, e implican la teoría del pensamiento mente.
La ardilla gris oriental es una de las pocas especies de mamíferos que pueden descender de cabeza de un árbol. Esto lo hace girando sus pies por lo que las garras de sus patas traseras quedan hacia atrás y que pueden agarrar la corteza de los árboles.
Las ardillas grises construyen un tipo de nido, conocido como drey, en las horquillas de los árboles, que consiste principalmente de hojas secas y ramitas. Los machos y las hembras pueden compartir el mismo nido durante tiempos cortos durante la temporada de reproducción, y durante los períodos fríos del invierno, las ardillas pueden compartir un nido para mantenerse calientes. Ellos también pueden anidar en el ático o paredes exteriores de una casa, donde pueden ser considerados como plagas por los riesgos de incendio debido a su hábito de roer los cables eléctricos. Además, las ardillas pueden habitar una cueva de árbol ahuecado permanente en el tronco o una rama grande de un árbol.
Las ardillas grises del este son crepusculares, y tienden a evitar el calor en la mitad de un día de verano. No hibernan.
Depredación
Los depredadores de estas ardillas incluyen los seres humanos, halcones, comadrejas, mapaches, zorros, gatos domésticos y salvajes, serpientes, búhos y perros.
Reproducción
Las ardillas grises pueden reproducirse dos veces al año, pero las madres más jóvenes y menos experimentadas normalmente tienen una sola camada al año, en primavera. Dependiendo de la disponibilidad de forraje y la edad, las hembras experimentadas pueden reproducirse de nuevo en verano. Sus temporadas de cría son de diciembre a febrero y de mayo a junio, aunque esto se retrasa ligeramente en las latitudes más septentrionales.
Normalmente, de una a cuatro crías nacen en cada camada, pero el mayor tamaño de la camada posible es ocho. El período de gestación es de aproximadamente 44 días. Los jóvenes se destetan alrededor de las 10 semanas, aunque algunos pueden destetar a un máximo de seis semanas más tarde en la naturaleza. Comienzan a dejar el nido después de las 12 semanas. Sólo uno de cada cuatro crías de ardilla sobrevive a un año de edad, con una mortalidad en torno al 55% para el año siguiente. Las tasas de mortalidad luego disminuyen a alrededor del 30% durante los años siguientes hasta que aumentan drásticamente a los ocho años de edad.
Estas ardillas pueden vivir hasta los 20 años en cautiverio, pero en la naturaleza tienen vidas mucho más cortas debido a la depredación y los retos de su hábitat.
Dieta
Las ardillas grises del este comen una variedad de alimentos, tales como corteza de árbol, brotes, bayas, muchos tipos de semillas y bellotas, nueces y otros frutos secos, y algunos tipos de hongos que se encuentran en los bosques, incluyendo setas de la mosca agárico (Amanita muscaria) . Pueden causar daños rasgando la corteza de los árboles y comiendo el tejido cambial suave debajo. En Europa, el sicómoro (Acer pseudoplatanus L.) y haya (Fagus sylvatica L.) sufren el mayor daño.
Habitat
En la naturaleza, las ardillas grises del este se encuentran habitando grandes áreas de ecosistemas de bosques maduros y densos, que cubre generalmente 100 acres (40 hectáreas) de tierra. Estos bosques suelen contener grandes cantidades de vegetación de sotobosque denso que les proporciona una cantidad suficiente de fuentes de alimentos y refugios favorables.
Las ardillas grises del este en general, prefieren construir sus madrigueras en las grandes ramas de los árboles y dentro de los troncos huecos de árboles. También se ha sabido que pueden refugiarse dentro de los nidos de aves abandonados. Los antros están generalmente alineados con las plantas de musgo, vilanos, hierba seca y plumas.
Cerca de los asentamientos humanos, las ardillas grises del este se encuentran en parques y patios traseros de las casas dentro de los entornos urbanos y en las tierras de cultivo de los entornos rurales.
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